ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА:
Фридрих, немец, в отсутствии Короля – наместник Сицилии (бас-баритон)
Люцио, молодой дворянин (тенор)
Клаудио, молодой дворянин (тенор)
Антонио, их друг (тенор)
Анжело, их друг (баритон)
Изабелла, сестра Клаудио, послушница в монастыре Св. Елизаветы (сопрано)
Мариана, послушница в монастыре (сопрано)
Бригелла, шеф сыщиков (баритон)
Даниэль, хозяин винного ресторана (бас)
Дорелла, бывшая камеристка Изабеллы, служащая у Даниэля (сопрано)
Понтий Пилат, слуга Даниэля (тенор)
Члены суда. Сыщики. Жители разных сословий Палермо. Народ. Маски. Музыканты.
Место действия: Сицилия, Палермо, XVI в.
(развёрнутое и дополненное пользователем Modus)
Акт 1
Солдаты во главе с Бригеллой громят винный ресторан и арестовывают его сотрудников Понтия и Дореллу. По требованию народа Бригелла зачитывает приказ наместника Фридриха о запрете карнавала, вина и свободной любви - наказанием за эти преступления будет смерть. Сперва все смеются, но тут арестовывают молодого дворянина Клаудио, девушка которого ждёт ребёнка. За внебрачную связь он приговорён к смерти. Клаудио просит своего друга Люцио срочно отправиться в монастырь, где служит послушницей его сестра, которая могла бы выпросить для него милость у набожного Фридриха.
В монастыре послушницы Марианна и Изабелла обрели покой от мирских страстей и наслаждаются этим. В прошлом Марианна была любовницей Фридриха, но он её бросил, когда король назначил его своим наместником в Сицилии. Появляется Люцио и умоляет Изабеллу покинуть монастырь, чтобы спасти брата. Во время разговора он влюбляется в прекрасную послушницу.
В отсутствие Фридриха Бригелла допрашивает арестованных Понтия и Дореллу. Понтия он приговаривает к изгнанию за то, что он заключил брак на один час. Но когда подходит очередь Дореллы, Бригелла влюбляется в игривую арестантку и теряет над собой контроль. Её допрос затягивается, перерастая в любовное признание. Толпа за дверью устала ждать и выбивает дверь. В разгар беспорядка появляется Фридрих. К нему обращается Антонио с прошением о разрешении карнавала, весь народ его поддерживает. Фридрих рвёт прошение и начинает допрашивать Клаудио. Во время допроса появляется Изабелла и просит оставить её наедине с Фридрихом. Она умоляет наместника помиловать её брата, используя всё своё красноречие. Эффект от этого получается довольно неожиданный: Фридрих соглашается помиловать Клаудио, если Изабелла станет его любовницей. Изабелла возмущена его лицемерием и созывает народ, чтобы прилюдно разоблачить наместника. Однако Фридрих доходчиво объясняет, что ей никто не поверит: его считают холодным властолюбцем, не способным на чувства. Тогда Изабелла притворно соглашается, сообразив, что можно послать на свидание вместо себя Мариану. Народ же не получает никакого объяснения от скликавшей его Изабеллы, но верит её словам, что она всё уладит.
Акт 2
Изабелла рассказывает Клаудио о сделке, которую предложил ей Фридрих. Клаудио сначала возмущается, потом просит сестру пусть даже таким путём спасти его, потому что он не хочет горя своей возлюбленной, чем возмущается уже Изабелла. Клаудио отказывается от своих слов и решает, что лучше умереть.
Изабелла обсуждает с Дореллой признание Люцио в любви, состоявшееся в монастыре. Дорелла, влюблённая в Люцио, говорит Изабелле, что Люцио бегает за всеми женщинами в Палермо. Однако увидев реакцию Люцио на информацию о предложении Фридриха, Изабелла понимает, что он действительно любит её.
По просьбе Дореллы Бригелла помиловал Понтия и сделал его тюремщиком. Изабелла подкупает Понтия, чтобы он перехватил для неё приказ Фридриха о помиловании Клаудио. Люцио издевается над продажностью новоиспечённого представителя власти и в конце концов избивает его. Понтий зовёт на помощь, но тщетно: как раньше, когда он работал в ресторане, его регулярно били, так и теперь, его новый статус никак его не защищает.
Фридриха же терзают угрызения совести - пойти на свидание после того, как сам запретил свободную любовь! И всё же он так ждёт этой встречи! Что ж, пусть его потом тоже казнят, но он всё равно пойдёт - решает высокий чиновник. В последний момент он решает, что Клаудио должен умереть вместе с ним.
Несмотря на запрет, начинается карнавал. Люцио поёт карнавальную песню, содержащую призывы покарать тех, кто не веселится вместе со всеми. Народ заводится, и назревающий бунт прерывает Бригелла. Народ готов уже схватить Бригеллу, но Люцио успокаивает людей: ещё не время. Появляются Изабелла и Мариана в одинаковых карнавальных костюмах. Мариана несказанно рада тому, что снова встретится с Фридрихом. Тем временем Люцио преследует наместника в карнавальном костюме. Чтобы его излишняя инициатива не сорвала план Изабеллы, Дорелла пытается его задержать.
Тем временем Биргелла вступает в сговор с Понтием: тюремщик должен подержурить за него, пока Бригелла встречается с Дореллой. Понтий соглашается и передаёт Изабелле приказ наместника. Однако в нём вместо обещанного помилования она находит смертный приговор. Изабелла, уже не стесняясь, рассказывает всем о коварстве Фридриха, а Понтий обнаржувает Фридриха наедине с женщиной, которая к тому же оказывается его покинутой возлюбленной Марианой. Прилюдно разоблачённый, наместник просит, чтобы его казнили по его же собственному закону. Вместо этого жители острова рвут на части кодексы с законами Фридриха и освобождают осуждённых по этим законам, включая Клаудио.
Изабелла признаётся Люцио, что его чувства взаимны, и ради него она готова уйти из монастыря, если только Дорелла не возражает. Дорелла решает остаться с Бригеллой и отпускает Люцию. Прибывшего в Палермо короля приветствует праздничная процессия, в которой по требованию Люцио принимает участие Фридрих с Марианой.